Rapace di dimensioni da medio-piccole a piccole (lunghezza totale 28-38 cm, apertura alare 55-70 cm, peso 140-345 g); la femmina è nettamente più grande del maschio, ma più piccola del maschio di A. gentilis, benchè tale differenza non sia sempre apprezzabile senza un confronto diretto. Struttura caratteristica e tipica del genere, con ali corte e larghe e coda lunga (più della larghezza dell'ala). Rispetto ad A. gentilis si differenzia per il corpo più esile, la testa più larga e meno sporgente, la coda a base stretta e ad angoli squadrati, il rapporto coda/ala sensibilmente superiore e le ali più arrotondate, con "braccio" sviluppato quanto la "mano".
Quando posato, anche se di solito non in vista, ma all'interno della chioma degli alberi, assume una postura eretta, con la punta delle ali che raggiunge appena la metà della coda; se osservato da vicino si notano il becco e le zampe relativamente esili. La femmina presenta una livrea a dorso bruno-grigio, petto bianco fittamente barrato di bruno ed un accenno di sopracciglio bianco. Nel maschio le parti superiori sono grigio-bluastre o ardesia e quelle inferiori con una fitta barratura trasversale bruno-fulva o rosso-bruna, mentre la colorazione del giovane è piuttosto simile a quella della femmina. Volo attivo caratterizzato da poche (3-5) e rapide battute con traiettoria ascendente, intervallate a scivolate in leggera discesa. Quando rotea tiene le ali piatte e leggermente spinte in avanti, assumendo, a differenza di A. gentilis, una forma più a T che a croce, per la coda lunga ed il capo poco sporgente; l'apice dell'ala, arrotondato (a sei "dita" piuttosto corte), appare più appuntito in planata o in volo accelerato.
E' tipicamente solitario, o al massimo in coppia, anche durante le migrazioni. Normalmente silenzioso fuori del periodo riproduttivo; più vocifero nel sito e nell'epoca di nidificazione, quando emette un rapido "che-che-che-che". Nessuna apprezzabile differenza stagionale di livrea.
